Os bebês podem começar a aprender a linguagem antes de nascerem

Experiências mostraram que os bebês recém-nascidos respondem de forma diferente à sua língua materna, sugerindo que a exposição à linguagem no útero pode fornecer as bases para a aprendizagem. Os achados são de um estudo publicado na revista Science Advances.

“Já sabemos há algum tempo que os fetos ouvem no final da gestação”, diz Judit Gervain, da Universidade de Pádua, na Itália. “Os bebês recém-nascidos podem reconhecer a voz da mãe e preferi-la a outras vozes femininas, e podem até reconhecer a língua que a mãe falou durante a gravidez.”

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Para investigar mais, Gervain e seus colegas estudaram a atividade cerebral de 49 bebês, com idades entre um e cinco dias de vida, de mães cuja língua nativa era o francês.

Cada recém-nascido vestiu uma pequena touca que continha 10 eletrodos colocados próximos a regiões do cérebro ligadas à percepção da fala.

A equipe então reproduziu gravações que começaram com 3 minutos de silêncio, depois trechos de 7 minutos da história Cachinhos Dourados e os Três Ursos em inglês, francês e espanhol em ordens diferentes, seguidos de outro período de silêncio.

Quando os bebês ouviram o áudio em francês, a equipe observou um aumento num tipo de sinal cerebral denominado correlações temporais de longo alcance, que está ligado à percepção e ao processamento da fala. Esses sinais foram reduzidos quando os bebês ouviram outras línguas.

No grupo de 17 bebês que ouviram francês por último na sequência, a equipe descobriu que este aumento na atividade neural foi sustentado durante o silêncio que se seguiu.

Estas descobertas implicam que os bebês já podem reconhecer a língua nativa da mãe como aquela que é mais importante, diz Gervain. “É essencialmente um incentivo para aprender a língua nativa”, diz ela.

A equipe espera agora realizar experiências envolvendo bebês com mães que falam línguas diferentes, especialmente asiáticas ou africanas, para ver até que ponto os resultados são generalizáveis. Eles pretendem também explorar como o desenvolvimento da percepção da fala no útero pode variar em bebês com experiências pré-natais menos típicas, como os bebês prematuros.

“Claro, é bom conversar com a barriga”, diz Gervain. “Mas mostramos que mesmo as atividades naturais do dia a dia, como fazer compras ou conversar com o vizinho, já são discurso suficiente para funcionar como um andaime para o aprendizado do bebê.”

No artigo publicado, os pesquisadores relatam como a experiência pré-natal com a linguagem molda o cérebro.

Eles contextualizam que os bebês humanos adquirem a linguagem com notável facilidade em comparação com os adultos, mas a base neural da sua notável plasticidade cerebral para a linguagem permanece pouco compreendida.

Aplicando uma análise de escala de oscilações neurais para responder a esta questão, mostrou-se que a atividade eletrofisiológica dos recém-nascidos exibe correlações temporais de longo alcance aumentadas após a estimulação com a fala, particularmente na linguagem ouvida no pré-natal, indicando o surgimento precoce da especialização cerebral para a língua nativa.

Os resultados do estudo fornecem a evidência mais convincente até hoje de que a experiência da linguagem já molda a organização funcional do cérebro infantil, mesmo antes do nascimento. A exposição à fala leva a mudanças rápidas, mas duradouras na dinâmica neural, melhorando as correlações temporais de longo alcance e aumentando assim a sensibilidade dos bebês a estímulos previamente ouvidos. Este efeito facilitador está presente especificamente para a linguagem e a banda de frequência vivenciada no pré-natal.

Estes resultados convergem com observações de aumento do poder na ativação eletrofisiológica do cérebro do recém-nascido após estimulação linguística e sugerem que o período pré-natal estabelece as bases para um maior desenvolvimento da linguagem, embora seja importante notar que o seu impacto não é determinístico, pois as crianças, se expostas jovens, permanecem capazes de adquirir uma língua mesmo na ausência de experiência pré-natal com ela, por exemplo, no caso de bebês prematuros, filhos imigrantes ou adotados internacionais, ou após implantação coclear.

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Fontes:
Science Advances, Vol. 9, Nº 47, em 22 de novembro de 2023.
New Scientist, notícia publicada em 22 de novembro de 2023.