Crescem as evidências de uma remodelação cerebral dramática durante a gravidez
O cérebro humano passa por mudanças significativas durante a gravidez, com poucas regiões intocadas, de acordo com o primeiro mapa dessas alterações ao longo da gestação e além. Em um novo estudo, publicado na revista Nature Neuroscience, o cérebro de uma mulher foi escaneado durante sua gravidez, somando-se ao crescente corpo de evidências de que uma remodelação dramática ocorre na preparação para a maternidade.
Algumas regiões do cérebro encolhem durante esse período, enquanto outras crescem e se tornam mais conectadas. Acredita-se que essas mudanças permitem que as mães desenvolvam laços fortes com seus bebês e se adaptem à exigente tarefa de cuidar deles. Uma melhor compreensão dessa remodelação pode explicar vários comportamentos relacionados à gravidez e ajudar pessoas em risco de problemas de saúde mental, como depressão pós-parto.
Estudos anteriores que escanearam o cérebro de mulheres antes e depois da gravidez já haviam apontado que certas redes cerebrais, especialmente aquelas envolvidas no processamento social e emocional, encolhem durante a gravidez, possivelmente passando por um processo de ajuste fino em preparação para a parentalidade. Tais mudanças correspondem a picos nos hormônios da gravidez, especialmente estrogênio, e alguns duram pelo menos dois anos após o parto, descobriram os pesquisadores.
Agora, o novo estudo acrescenta ao quadro ao documentar com ressonâncias magnéticas mudanças cerebrais ao longo da gravidez de uma mulher. Ele confirma resultados anteriores e acrescenta detalhes, incluindo que as fibras da substância branca mostraram maior capacidade de transmitir sinais eficientemente entre as células cerebrais, uma mudança que evaporou assim que o bebê nasceu.
“O que é muito interessante sobre este estudo atual é que ele fornece um mapeamento tão detalhado”, disse Elseline Hoekzema, uma neurocientista que dirige o Laboratório de Gravidez e Cérebro no Centro Médico da Universidade de Amsterdã e ajudou a liderar estudos que analisam exames cerebrais de mais de 100 mulheres antes e depois da gravidez.
A Dra. Hoekzema, que não estava envolvida no novo estudo, disse que ele mostrou que, junto com as “mudanças mais duradouras na estrutura e função do cérebro previamente documentadas, mudanças mais sutis e transitórias também ocorrem”.
O Dr. Ronald Dahl, diretor do Instituto de Desenvolvimento Humano da Universidade da Califórnia, Berkeley, que não estava envolvido no novo estudo, disse que a pesquisa emergente refletiu o papel fundamental dos hormônios em transições como puberdade e gravidez, orientando mudanças neurológicas em prioridades e motivações.
“Há essa sensação de que os hormônios estão afetando muitos desses sistemas”, disse ele.
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A participante do estudo, Elizabeth Chrastil, é neurocientista na Universidade da Califórnia, Irvine. Ela engravidou em 2019, aos 38 anos, após fertilização in vitro. Isso permitiu o rastreamento preciso de sua gravidez desde o início.
Ela fez 26 ressonâncias magnéticas cerebrais – quatro exames pré-gravidez, que começaram três semanas antes; 15 durante a gravidez; e sete nos dois anos após o nascimento do filho em 2020.
“Foi meio legal ser uma neurocientista e saber o que não sabemos”, disse a Dra. Chrastil, “e então poder dizer: ‘Ei, vamos fazer isso. Estou prestes a engravidar. Acho que deveríamos fazer isso.’”
Ela disse que, durante a gravidez, não tinha conhecimento de nenhum sintoma ou efeito relacionado às alterações cerebrais. Seu cérebro, no entanto, exibia diferenças profundas.
Na nona semana de gestação, 80% das 400 áreas cerebrais analisadas apresentaram reduções no volume da substância cinzenta e na espessura cortical que continuaram durante a gravidez, com áreas encolhendo em 4% em média. A mudança foi particularmente pronunciada na rede do modo padrão, que é fundamental para perceber os sentimentos e perspectivas de outras pessoas.
A autora sênior do estudo, Emily Jacobs, neurocientista da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, disse que o encolhimento do cérebro na gravidez “não foi algo ruim” e provavelmente refletiu a poda que “permite que o cérebro se torne mais especializado”. Processos semelhantes ocorrem durante a puberdade e a infância, e alguns distúrbios neurológicos surgem da poda inadequada, observou ela.
Assim como na estátua de Davi de Michelangelo, ela disse, “o artista começa com este grande bloco de mármore e a beleza subjacente é revelada por meio da arte da remoção, afiando e ajustando cuidadosamente o material”. Neste estudo, ela disse, “você pode ver a escultura do cérebro se desdobrar semana após semana.”
A perda de volume persistiu em grande parte dois anos após o parto, sugerindo que os hormônios da gravidez provocam “gravações permanentes no cérebro”, disse ela.
As mudanças na substância branca, no entanto, não duraram. Por razões pouco claras, disse a Dra. Chrastil, ao longo dos dois primeiros trimestres, os feixes de fibras se tornaram como estradas com pavimentação melhorada, o que “faz as coisas correrem mais suavemente, as informações podem viajar mais perfeitamente”. No parto, a condição inicial da substância branca retornou.
Para comparação, os pesquisadores avaliaram imagens cerebrais de oito pessoas que não estavam grávidas, incluindo dois homens. Seus cérebros não mostraram tais alterações.
Mas a varredura cerebral subsequente de várias mulheres durante a gravidez ecoou o padrão da Dra. Chrastil, disse a Dra. Jacobs.
A Dra. Hoekzema disse que o padrão era tão distinto que sua equipe mostrou que um algoritmo de computador poderia identificar se as mulheres estavam grávidas “com base apenas nas mudanças em seus cérebros.”
A pesquisa de sua equipe “sugere que as mudanças cerebrais durante a gravidez se relacionam com a maneira como o cérebro e o corpo de uma mãe reagem aos bebês”, disse ela, correlacionando-se com características como “vínculo materno-fetal, comportamento de aninhamento e a maneira como a frequência cardíaca de uma mulher reage ao ver um bebê”.
O Dr. Dahl disse que os hormônios relacionados à gravidez podem criar “janelas de aprendizado” neurológicas que “sensibilizam os indivíduos a aprender coisas adaptativas e criar vínculos e desenvolver maior experiência em responder a um bebê”. Oferecer apoio social e emocional durante a gravidez seria ainda mais útil porque o cérebro está ajustado para priorizar essas informações, disse ele.
Ainda assim, as implicações para a parentalidade são, sem dúvida, complexas e variadas. Por exemplo, disse a Dra. Jacobs, pais e mães adotivos, pais e outros “podem não vivenciar a gestação em primeira mão, mas ainda assim exibir todos os comportamentos de cuidado necessários para cuidar de seus filhos”.
Pesquisadores dizem que estudar as mudanças cerebrais na gravidez pode render informações sobre condições como depressão pós-parto e efeitos neurológicos da pré-eclâmpsia.
“Estamos apenas começando a arranhar a superfície do entendimento”, disse a Dra. Chrastil.
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No artigo publicado, os pesquisadores relatam as alterações neuroanatômicas observadas ao longo de uma gravidez humana.
Eles contextualizam que a gravidez é um período de profundas alterações hormonais e fisiológicas vivenciadas por milhões de mulheres anualmente, mas as alterações neurais que se desenvolvem no cérebro materno durante a gestação não são bem estudadas em humanos.
Aproveitando imagens de precisão, mapeou-se alterações neuroanatômicas em uma mulher desde a pré-concepção até 2 anos após o parto.
As descobertas mostram que a gravidez é caracterizada por reduções no volume da substância cinzenta, afinamento da espessura cortical e integridade microestrutural aprimorada da substância branca que se desenvolvem semana após semana. Essas mudanças também foram vinculadas ao aumento significativo nas concentrações de hormônios esteroides durante a gravidez.
Algumas dessas mudanças persistem 2 anos após o parto (por exemplo, reduções globais no volume da substância cinzenta e na espessura cortical), enquanto outras, incluindo marcadores de integridade da substância branca, parecem ser transitórias.
A expansão e a contração ventriculares são paralelas a essas mudanças corticais. Esses padrões generalizados e o aumento notável no volume do LCR durante a gestação podem refletir o aumento da retenção de água e a compressão subsequente do tecido cortical. No entanto, a persistência dessas mudanças 2 anos após o parto e a variação regional no volume da substância cinzenta, espessura cortical e anisotropia quantitativa sugerem bases celulares, como alterações na glia ou no número de neurônios, densidade sináptica e mielinização.
Estudos futuros sobre a relação entre dinâmica de fluidos e mudanças volumétricas ajudarão a esclarecer os fatores que impulsionam as mudanças neurais globais durante a gravidez; tais achados terão amplas implicações para a saúde materna (por exemplo, efeitos neurológicos ligados à pré-eclâmpsia ou edema).
Criticamente, mudanças neurais dinâmicas ocorreram dentro da própria janela da gravidez, uma nuance não capturada por estudos limitados a comparações entre pré-gravidez e pós-gravidez. Por exemplo, observou-se grandes aumentos na integridade microestrutural da substância branca ao longo do primeiro e segundo trimestres da gravidez, mas essas medidas retornaram totalmente aos valores basais na primeira varredura pós-parto. Esse padrão pode explicar por que estudos anteriores não relatam diferenças relacionadas à gravidez na tractografia da substância branca.
Outras medidas, como volume da substância cinzenta e espessura cortical, diminuíram ao longo da gestação e apresentaram apenas uma recuperação modesta no pós-parto. Esses padrões não lineares sugerem que apenas quantificar a estrutura cerebral pré-gravidez e pós-parto pode ignorar toda a gama de mudanças que se desenrolam dentro da janela gestacional e sub-representar a metamorfose do cérebro durante a gravidez.
Além disso, embora as mudanças observadas tenham sido amplamente globais, algumas regiões apresentaram estabilidade notável (por exemplo, córtex extraestriado). A região subcortical que apresentou a relação mais forte com a semana de gestação foi o diencéfalo ventral, que abrange o hipotálamo e a subsequente área pré-óptica medial e o núcleo paraventricular – estruturas críticas para induzir o comportamento materno.
O hipocampo exibiu uma redução no volume ao longo da gestação e, com maior resolução espacial, essa redução foi revelada como sendo impulsionada por mudanças nos volumes dos subcampos CA1 e CA2/CA3, enquanto outros subcampos hipocampais permaneceram estáveis. O córtex parahipocampal adjacente dentro do lobo temporal medial também exibiu redução de volume ao longo da gestação.
Embora essas descobertas hipocampais sejam consistentes com estudos pré/pós da gravidez, a lente de precisão aplicada dentro da gestação revelou a natureza não linear dessa redução. Recapitular e esclarecer esses padrões regionalmente específicos de mudança de volume ao longo do lobo temporal medial merece investigação adicional.
Este conjunto de dados serve como um mapa abrangente do cérebro humano durante a gestação, fornecendo um recurso de acesso aberto para a comunidade de imagens cerebrais explorar e entender melhor o cérebro materno.
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Fontes:
Nature Neuroscience, publicação em 16 de setembro de 2024.
The New York Times, notícia publicada em 16 de setembro de 2024.